Los mamíferos son un grupo de animales que engloba seres muy diversos:  desde la enorme ballena azul al murciélago. Aún así, todos ellos comparten una característica común: tienen unas glándulas mamarias productoras de leche mediante las que alimentan a las crías. Todos son vivíparos a excepción del orden de los monotremas en el que se incluyen animales tan excepcionales como el ornitorrinco y los equidnas. Y todos descienden de un antepasado común que probablemente se remonta a finales del Triásico, hace más de 200 millones de años.

Habitan en la gran mayoría de ecosistemas del planeta –excepto algunas tierras heladas de la Antártida– gracias a la capacidad de adaptación que han demostrado a lo largo de toda su historia evolutiva. Se han descrito casi 5.500 especies diferentes, suelen tener grandes capacidades de aprendizaje debido a que su volumen encefálico es mayor que el de otras especies y puede tener dietas muy variadas, algo que también ha contribuido a una mejor adaptación al medio. 

El hecho de que tienen glándulas mamarias que generan leche, de lo que deriva su nombre.Otro hecho distintivo es que todos los mamíferos tienen pelo, al menos, en alguna etapa de su vida.Además, su estructura ósea comparten ciertas características distintivas: por ejemplo, todos presentan 7 vertebras en la parte cervical de su columna vertebral y, en la mayor parte de casos, a excepción de los monotremas, su oído medio se compone de 3 huesos (yunque, estribo y martillo)

Tipos de mamíferos

 hemos comentado anteriormente, existen 3 grandes familias de mamíferos: los placentarios, los marsupiales y los monotremas. A su vez, estos se dividen entre mamíferos acuáticos, mamíferos terrestres y mamíferos voladores. También hay otras formas de clasificar a los mamíferos como, por ejemplo, su alimentación: herbívoros, carnívoros y omnívoros. No obstante, aquí nos centraremos en los tres grandes grupos mencionados al principio:

Mamíferos placentarios

Los placentarios son mamíferos vivíparos donde el embrión se desarrolla dentro de una placenta dentro del útero materno durante una temporada considerable. Dicho grupo presenta la variedad más grande especies, habiendo colonizado una gran diversidad de hábitats naturales. Esto se debe a una gran variedad de estrategias evolutivas desarrolladas: algunas especies se han adaptado a la vida submarina (como las ballenas, los delfines, etc.). Otras, se han adaptado a la vida en tierra, colonizando selvas, desiertos, tundras, sabanas e incluso el subsuelo, (como los orangutanes, camellos, elefantes y topos). Y otras, en cambio, han desarrollado la capacidad de volar, como los murciélagos. Dicha gran adaptabilidad explica su éxito evolutivo, habiendo colonizado prácticamente la superficie del planeta.

Mamíferos marsupiales

En el segundo grupo de los marsupiales el embrión se desarrolla principalmente en la bolsa marsupial, después de un corto periodo en el útero materno. Comparativamente, hay unas 5200 especies de placentarios por 270 especies de marsupiales. Mayoritariamente, habitan en el continente australiano, aunque también hay especies en América. Algunos ejemplos de mamíferos marsupiales son el koala, los canguros, etc.

Mamíferos monotremas

El tercer y último tipo, los monotremas, son el grupo más pequeño (con solo 5 especies) y con características más primitivas de los mamíferos. La reproducción de los mamíferos de este tipo se base en poner huevos, por lo que durante mucho tiempo estuvo en cuestión si eran realmente mamíferos o reptiles. Actualmente, habitan solamente en Australia (y las islas próximas). Como ejemplos de mamíferos monotremas están el ornitorrinco y los diferentes tipos de equidnas.

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es un mamífero marino que habita los océanos. Puede alcanzar los 30 metros de longitud y 170 toneladas de peso, por lo que es, hasta la actualidad, el mayor animal de la historia. La alimentación de los mamíferos del grupo de las ballenas es principalmente de krill, y debido a sus dimensiones, no tienen ningún depredador conocido. Te recomendamos leer este otro artículo sobre Por qué la ballena azul está en peligro de extinción.

El tigre de Bengala (Phantera tigris tigris) es un mamífero que habita bosques tropicales y sabanas de India, Birmania, Nepal y Blangladesh. Pueden llegar a medir 3 metros y pesar unos 250 kg, siendo uno de los felinos más grandes. Es un animal cazador, carnívoro, que esta en lo alto de la cadena trófica de su región, alimentándose de búfalos, monos, jabalíes, ciervos, pájaros, etc. Raramente, también han atacado al hombre, debido a la presión sobre su hábitat. Aquí puedes leer acerca de los Tigres en peligro de extinción.

El elefante africano (Loxodonta africana) es el mayor mamífero terrestre viviente hoy en día, con un peso de entre 6 y 10 toneladas. Su hábitat se restringe al continente africano, y se caracteriza principalmente por su trompa, sus colmillos y sus grandes orejas. Los elefantes africanos se alimentan principalmente de hojas de árbol, hierba y matorrales.

El gorila de montaña (Gorilla beringei beringei) es un primate que habita diversas reservas de África central. Es uno de los mamíferos en peligro crítico de extinción, habiendo solo menos de 900 individuos. Aquí puedes leer sobre ¿Están los gorilas en peligro de extinción?